Der Zoologische Garten ist eine 22,5 ha große parkartig gestaltete Grünanlage nordwestlich der Leipziger Altstadt (Ortsteil Zentrum-Nordwest, Gemarkung Leipzig), in der ca. 900 Tierarten gehalten und präsentiert werden. Das Gelände wird umschlossen von der Parthe im Norden, dem parkartigen Rosental im Osten und Süden und der Pfaffendorfer Straße im Westen.
Die Einrichtung wurde am 09.06.1878 durch den Leipziger Gastwirt E. Pinkert (1844-1909) als privater zoologischer Garten auf dem Ratsgut Pfaffendorf gegründet (als 23. Tiergarten in Europa). Pinkert war seit 1873 Inhaber der Restauration »Zum Pfaffendorfer Hof« und stellte hier schon seit 1876 als publikumslockende Attraktion exotische Tiere aus.
Am 15.08.1880 wurde im Zoologischen Garten der erste Löwe geboren.
Am 22.10.1882 wurde mit einem »Velocipeden-Wettfahren« auf dem Gelände des Zoologischen Gartens eine Radrennbahn eröffnet - die erste in Mitteldeutschland.
Am 01.01.1899 wurde das Privatunternehmen in die Aktiengesellschaft »Zoologischer Garten zu Leipzig« umgewandelt. Im Jahr 1920 übernahm die Stadt Leipzig den Zoologischen Garten. Seit 01.01.1995 war der Zoologische Garten ein juristisch nicht selbstständiger Eigenbetrieb der Stadt Leipzig, der im Jahr 2000 zur Zoo Leipzig GmbH umgewandelt wurde.
Direktoren des Leipziger Zoologischen Gartens waren:
| Amtszeit | Direktor |
|---|---|
| E. Pinkert (1844-1909) | |
| 1910-1935 | J. Gebbing (1874-1958) |
| 1935-1955 | K. M. Schneider (1887-1955) |
| 1955-1957 | H. Dathe (1910-1991) |
| 1957-1963 | L. Zukowsky (1888-1965) |
| 1964-1993 | S. Seifert (1922-1998) |
| 1993-1997 | P. Müller |
Seit 1997 ist Dr. J. Junhold (* 1964) Direktor des Eigenbetriebs bzw. Geschäftsführer der Zoo Leipzig GmbH.
Zwischen 1920 und 1935 wurde das Gelände auf 12,5 ha erweitert. In dieser Zeit entstanden auch das Aquarium und die zahlreichen Klinkerbauten. Am 20.05.1926 wurde das Planetarium eröffnet. Am 27.06.1935 wurde der Tierkindergarten eröffnet.
Bereits am 06.05.1945 wurde der Zoologische Garten wiedereröffnet.
Im Jahr 1955 war das Gelände des Zoologischen Gartens bereits 16 ha groß.
Im Jahr 1973 wurde dem Leipziger Zoologischen Garten die Führung des Internationalen Tiger-Zuchtbuchs übertragen, das seit 1976 jährlich veröffentlicht wird.
Im Jahr 1976 wurde das Zooschaufenster fertiggestellt, das als breites Grabensystem eine mauerlose Abgrenzung und gleichzeitig nahtlose landschaftliche Einbindung in das benachbarte Rosental bildet.
Am 23.06.1982 wurde das neue Menschenaffenhaus eröffnet.
Am 08.02.2001 wurde die 2.000 m² große Löwen-Savanne Makasi Simba eingeweiht.
Am 02.04.2001 wurde die Menschenaffen-Anlage Pongoland im Nordwest-Teil des Zoologischen Gartens eröffnet. Sie ist die weltweit größte Anlage dieser Art und beheimatet die Bonobos, Gorillas, Schimpansen und Orang-Utans.
Am 02.04.2004 wurde die 2,5 ha große Afrika-Savanne Kiwara im Südwest-Teil des Zoologischen Gartens eröffnet. Hier leben in weitgehend artgerechtem Umfeld Flamingos, Giraffen, Hyänen, Zebras und andere Tiere der afrikanischen Savannen.
Am 31.03.2006 wurde der Elefantentempel Ganesha Mandir eröffnet, in dem auf ca. einem Hektar die asiatischen Elefanten leben.
Gegenwärtig wird der Zoologische Garten auf eine benachbarte Fläche an der Pfaffendorfer Straße erweitert, wo die riesige Tropenhalle Gondwanaland entsteht. Ihr Eröffnung ist für Juli 2011 geplant.